有证据表明，很多营养物质与鸡的免疫系统的发育有关。免疫系统的作用很大程度上依赖于日粮的条件，无论缺乏常量营养物质（碳水化合物、脂肪和蛋白质），还是缺乏必需的微量营养物质如维生素、特定的矿物质、微量元素和必需氨基酸，都会对免疫系统产生负面影响。
环境和疾病的应激反应都增加了对必需营养的需求。
影响疾病发生的因素
任何疾病的发生和发展通常受三种生物系统的影响：管理、宿主和传染性因子。这些系统相互影响，而其中任何一个因子都以促进或抑制感染为特征的。临床症状的严重性、疾病持续时间和死亡率受病原毒力、鸡的免疫状态和包括饲料特性的管理因素的影响。
大多数饲养体系中都一定程度上存在很多种病原微生物。如果条件适合特定病原微生物的繁殖，很健康的鸡群也会发生明显的临床疾病。传染病是商品鸡群生产中发病率和死亡率的主要原因之一。
营养调节的机理
能显著影响养鸡生产的营养和免疫之间的协同和拮抗作用是极其重要的相互作用。通常会发生两种类型的相互作用。****，营养对鸡的免疫活性和对传染病的抵抗力有作用；第二，感染产生的免疫应答又可影响生长、繁殖、代谢和营养需求。
在养鸡业，有35种以上的必需的营养和数十种重要的传染病，从而导致了数百种特异性营养-疾病综合征。传染病的病理学可以影响营养物质的消化和代谢。这些重要的相互作用可以进一步引起营养不良-传染的恶性循环。营养不良导致传染病的发病率增加、持续时间延长或毁灭性打击，而传染病又可引起贫血和营养不良。不管这一循环是由营养不良首先引起，还是对疾病控制不力造成的，鸡的免疫系统和营养状况都会同时恶化，导致机会性感染和生产性能降低。
免疫应答饲料调制的机理
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机理 |
营养 |
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对免疫系统发育的影响 |
亚油酸、铁、维生素A |
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补充免疫系统的基础 |
所有营养物质 |
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营养性免疫 |
铁、生物素 |
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体液环境的改变 |
能量、蛋白质 |
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营养物质对免疫系统的直接调节作用 |
维生素A、D、E和多不饱和脂肪酸 |
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减轻病理程度 |
维生素E |
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饲料在小肠内的物理、化学作用 |
纤维素、氧化油脂、凝集素 |
营养物质的缺乏
相当多的研究已经证明，大部分营养物质的慢性缺乏可以损伤免疫应答，增加对传染病的易感性。在早期发生严重的营养缺乏对免疫系统是特别有害的，这是因为初级淋巴器官和免疫系统的成熟是逐步发生的。通常，严重的慢性微量营养物质的缺乏对免疫系统发育的影响比常量营养物质如能量和蛋白质缺乏的影响更严重。
能特异性损伤免疫系统发育的营养缺乏包括亚油酸、维生素A、铁、硒和几种B族维生素。例如，已经知道在胚胎发育过程中，鸡对维生素A缺乏非常敏感，而且多年前已知维生素A缺乏母鸡的种蛋孵化的雏鸡免疫功能受损，丧失了对很多传染病的抵抗力。饲料中能****限度促进肉鸡生长和饲料利用率的维生素A水平足以使免疫系统发育达到****。然而，这种维生素的过量添加也能通过引起其它脂溶性维生素缺乏，损伤免疫性。
很明显，免疫系统所需营养物质的量与生长或产蛋所需相比非常低。例如，新生白细胞和正常时每天产生的免疫球蛋白的重量（约800毫克/千克体重）明显低于2周龄肉鸡增重的1%，而且低于每天合成胸肌重量的10%。
营养良好的动物免疫力比营养状况差的动物强。如表表示的那样，营养物质和免疫系统可能在三个水平上相互作用：1）营养对免疫的影响很小或没有；2）营养（缬氨酸、维生素A和硒）缺乏时可降低免疫应答；3）免疫系统对某些营养物质（蛋氨酸、 缬氨酸、精氨酸、维生素C和E）的需求比生长和繁殖的需求量高。
饲料中所需的营养物质水平并不一定表示这些营养物质能全部被机体利用。氨基酸间的相互作用可引起代谢的变化，致使其它氨基酸不能被利用，并且限制了免疫功能。毒素、疾病和其它未知因素可影响维生素、矿物质和氨基酸的利用，即使饲料中添加量足够，也可引起明显的缺乏症。
肠道的完整性
肠道是潜在病原和免疫系统相互作用的主要部位。这表现在肠道中存在大量的致病性和非致病性微生物，沿肠粘膜上皮的机体防御系统集结以及所有动物包括鸡的肠道疾病的高发病率。肠道上皮必须保持形态学上的高度完整性，以防止大量病原体进入体内，但是又必须足够薄，以利于营养物质的转运。饲料的理化特性可以调节胃肠道中的微生物群体、病原体附着肠上皮细胞的能力以及精巧的肠上皮细胞的完整性。例如，非淀粉多糖含量高的裸麦和黑麦与产气夹膜梭菌的增加和坏死性肠炎的发病率增高有关。肠道形态的变化包括绒毛的缩短、微绒毛的丧失、表面绒毛的减少和粘膜厚度的降低，均可以损伤消化和吸收功能，引起营养需求的其它变化。
营养作为免疫调节因子
抵御传染性因子感染需要免疫系统的高度统一作用。从营养的观点看，需要有一些物质支持抗原俘获淋巴细胞克隆的增殖、从骨髓中补充单核细胞和异嗜性白细胞、效应分子（如抗体和补体）和信息分子（如细胞因子）的合成。然而，免疫系统不是传染病发生过程中对营养需求增加的****系统。很多感染都有急性反应的阶段，此阶段以急性阶段蛋白质合成、发热、全身蛋白质转化的加快以及肝脏糖原异生速率高为特征。
蛋白质或氨基酸缺乏可以降低循环抗体抵抗病原微生物的能力。饲料中低蛋白质水平降低了肉鸡血浆中蛋白质包括循环抗体的水平。例如，蛋氨酸在大多数商品饲料中都是****种限制性氨基酸，也是容易发生缺乏的氨基酸，已经证明，蛋氨酸在抗体产生中非常重要，肉鸡****免疫力的蛋氨酸需求量高于增重或饲料转化的需求量。
饲料中矿物质水平也可影响鸡对抗原刺激的应答。虽然在实际生产中使用的正常范围内盐的水平并不影响抗体水平，但硒或氯化物的缺乏与肉鸡体液免疫低下有关。如果硒水平不能呈比例的提高，那么高水平的氯化物可以降低免疫功能。硒通过与维生素E共同保护生物膜免受过氧化物的损害，有利于组织的再生。在鸡的试验表明，锌缺乏可以降低免疫应答。
研究证明，饲料中添加治疗水平的大量维生素作为鸡免疫刺激的储备。已经对维生素E和维生素C在抗应激和疾病调节方面进行过大量研究，并且证明治疗水平的维生素E（100到300IU/千克）可以降低肉鸡和火鸡大肠杆菌或球虫病的死亡率。维生素E和硒缺乏的鸡法氏囊、脾脏和胸腺的发育受损。在疾病模型中，维生素A的缺乏增加了新城疫病毒引起的死亡率。
抗氧化物质
当免疫系统对入侵的病原产生应答时，产生了多种有害物质，包括蛋白水解酶和其它水解酶、反应性氧中间产物和反应性氮的衍生物，这些物质可以破坏细菌、寄生虫或受感染的细胞。这些防御因子可以损伤正常的宿主细胞，导致包括细胞膜、酶和细胞核酸物质损伤的各种病理变化。有些营养物质可以调节由免疫应答造成的病理损伤的程度。例如，抗氧化剂维生素E和C，以及黄色素均可保护宿主细胞免受自由基造成的损伤效应，并能限制病理变化。抗氧化剂在这些组织中的含量受采食量的直接影响。
应激反应的作用
在商品生产条件下，鸡群暴露于大量的应激原中，这些应激原对免疫系统有严重影响。短期的应激原切断了营养物质供应，降低了对细菌、寄生虫和毒素的抵抗力。这些过程影响生长、降低饲料利用率并能提高鸡对病毒病的易感性。另一方面，慢性应激反应可提高鸡对细菌和寄生虫感染的易感性。热应激降低了采食量，并能增加尿和粪便中矿物质的排泄。这就是在热应激过程中饮水中添加维生素和矿物质可增强生产性能和增强免疫应答的原因。这些产品必须通过饮水添加，因为在热应激期间鸡的食欲受抑制的同时口渴和水的排泄增加。由于丧失了这些水份，部分维生素和矿物质随之丢失，必须通过饮水或饲料补充。
报告同时表明，每吨饲料中添加200克的维生素C对减轻热应激是有利的。虽然应该在热应激前在饲料中添加维生素C，但这也确实有效。已经证明添加维生素C对蛋鸡和种鸡更为有效。
霉菌毒素-永恒的威胁
霉菌毒素污染的饲料可以影响并降低食欲，影响生长、产蛋和蛋壳的质量。采食低剂量的真菌毒素可以导致免疫应答的损伤，降低对传染病的抵抗力，并导致肿瘤形成。霉菌毒素诱导的免疫抑制可以表现在T或B细胞活性受抑制、抗体产生受抑制、补体活性降低、或吞噬细胞活性受损等。疫苗接种诱导的免疫应答同样受到霉菌毒素的影响。
